Leonardo est né le 5 septembre 1969, à Rio de Janeiro. Contrairement au stéréotype voulant que les joueurs brésiliens soient issues des favelas, Leonardo a vécu une enfance relativement aisée, dans une famille de fonctionnaires. Sa carrière professionnelle débute en 1987, à l'âge de 17 ans, au sein du prestigieux club de Flamengo, avec lequel il remportera, dès sa première année, le titre de champion du Brésil (1987), puis la Coupe du Brésil (1990). Après un transfert fructueux au FC São Paulo, avec lequel il remportera un second titre de champion en 1991, un an après avoir échoué au second rang (sans oublier le championnat Pauliste, remporté en 1991), Leo part pour l'Europe, à l'orée de la saison 1991-1992. Il pose ses valises à Valence, en Espagne, où il restera un an et demi, avant de retourner au pays, au FC São Paulo là-encore. Il n'y restera que six mois, le temps de gagner la Coupe Intercontinentale (1993).
Tout juste auréolé de son titre de Champion du Monde 1994, obtenu aux USA avec la Seleção, Leonardo s'embarque dans une aventure exotique aux Kashima Antlers (Japon). Il restera deux ans au pays du Soleil Levant, remportant la J-League en 1995. En 1996, Leo retente sa chance en Europe, et plus particulièrement en France, au Paris Saint Germain, récent vainqueur de la Coupe des Vainqueurs de Coupe (C2). Dès son arrivée, il charme le public français par sa vista et sa technique au-dessus de la moyenne (son duo avec Raï fait fureur au Parc des Princes), mais aussi grâce à sa gentillesse et sa maîtrise parfaite de la langue de Molière. Il ne restera qu'un an à Paris, le temps d'échouer par deux fois au pied de la consécration (dauphin de D1 derrière Monaco, en finale de C2 face au Barça de Ronaldo). En effet, ses prestations sous le maillot Rouge et Bleu ont attisé la convoitise du grand AC Milan. Il y sera transféré au début de la saison 1997-1998, le temps d'offrir un dernier cadeau d'adieu au public du Parc, lors du légendaire Paris-SG-Steaua Bucarest (5-0), lors duquel il délivrera quatre passes décisives, le premier but ayant été marqué sur pénalty !
Au Milan AC, Leonardo va là-encore séduire tout son monde, participant à la renaissance du club Lombard. En effet, après avoir été finalistes malheureux en Coupe d'Italie 1998, les Rossoneris vont remporter le Scudetto 1999, mettant fin à plusieurs années de disette. Il quittera l'Italie pour le Brésil en 2001, à l'âge de 30 ans. Durant cette saison 2001-2002, il jouera successivement pour les deux clubs de ses débuts (Flamengo et São Paulo), avant de finalement retourner au Milan à la fin de la saison, pour une dernière année. Aujourd'hui, Leonardo occupe le poste de Président de la Fondation Milan, ce qui fait de lui l'ambassadeur du club Lombard à travers le monde.
En sélection nationale, Leonardo a connu beaucoup de moments de gloire, remportant le Mondial 1994 aux USA et la Copa America 1997 en Bolivie, sans oublier la Coupe des Confédérations la même année, en Arabie Saoudite. Il sera néanmoins plus malheureux en 1998, après la défaite en finale du Mondial face à la France. Il se distinguera néanmoins par son fair-play, répondant aux sollicitations de la télé française et félicitant ses adversaires dès la fin du match, dans un français toujours parfait. Au total, Leonardo compte 58 sélections, pour 7 buts marqués.
Carrière :
- 1987-1989 : Flamengo
- 1989-1991 : São Paulo
- 1991-1993 : Valence CF
- 1993-1993 : São Paulo
- 1994-1996 : Kashima Antlers
- 1996-1998(sep) : Paris-SG
- 1997-2001 : Milan AC
- 2001-2002(déc) : São Paulo
- 2001-2002(fév) : Flamengo
- 2002-2003 : Milan AC
- 46 Matchs joués sous les couleurs Parisiennes, 10 buts marqués.
Palmarès:
- Vainqueur de la Coupe du Monde en 1994 (BRESIL)
- Vainqueur de la Copa America en 1997 (BRESIL)
- Vainqueur de la Coupe Intercontinentale en 1993 (São Paulo)
- Champion de Brésil en 1991 (São Paulo)
- Champion de Japon en 1995 (Kashima Antlers)
- Champion d'Italie en 1999 (Milan AC)
- Finaliste de la Coupe du Monde en 1998 (BRESIL)
